那夜过後，知府王泽铭每日上衙时，像是恶鬼附身。
往日裘袍玉带、谈笑有度的模样已无踪影，如今虽仍穿着官袍上职，但面sE如铁，眼神Y鸷。
整座宁川府衙笼罩着难言的压迫，差役们脚步放轻，语声低伏，连原本最能投其所好的吏目与随行书吏，也皆噤若寒蝉。
甚至连原本随侍在侧的师爷也称病告假，说是染了风寒。
衙中上下心照不宣，谁也不敢深问。
数日之後，谣言四起。
有说是夫人张令宜与某士族外室暗中私通，失妇德，被王大人震怒软禁；也有说是她擅作主张，将nV儿定亲，引发主母与当家之间的争斗。
又有人说，知府的长子被赶出家门，不知去向。
再也没人见过知府夫人踏出王宅一步。
传言真假难辨。
不过，别人怎麽猜测、行事，卫冷月已无心关注。
她的目的已达。
今日卫冷月刚处理完早上的院内巡视，正回厢房途中，便有门房急匆匆来报。
说是有人送了请帖来，指名道姓要给她。
卫冷月眉头微挑，伸手接过。
拆开一看，果然是一封请帖：
「请卫姑娘今午至城西来春楼一叙，备有薄酒，望前辈赏脸。」
字迹娟秀，起笔稳练收笔内敛，像是nV子所书。
唯独那「前辈」二字赫然不同，墨迹沉黑，几乎要将宣纸刺穿。落笔如刃，力透纸背。
彷佛看见一个满肚子书卷气的nV子，咬着牙、恶狠狠地将笔按在砚里，再一笔一划地写下这两字，笔尖震得笔管都快碎了。
她指腹轻敲那张纸，无声一笑。
想必王芷柔已经知道她的身份，大概是觉得自己对一个从灶房丫环升任的nV护卫献殷勤很丢脸吧。
还张口前辈，闭口前辈。
卫冷月看过请帖後，便收拾了手边的工作，她略作梳洗，换上一袭素浅的青衫，帷帽轻垂，遮住了半张面容。
离约定的时辰尚有一个时辰，她向花枝简单打了声招呼，便自府门离去。
那是一个她从未涉足过的地方。
自入阮府以来，她的活动范围多在城南的内外城，自从被允许可自由出入阮府之後，倒是偶尔会到北区和东区。
南城，是平民与中低阶官员所居，孩童嬉闹，炊烟四起，是城市最具生活气息的所在。
北城则集高档商铺与JiNg致手工之所，行商往来不绝，是市侩与工匠并立的热闹之地。
至於东城是权贵宅邸与各级官员所居之地，依着通往码头的大路而建，是全城最稳重肃穆的一隅。
中城为宁川府的政务中枢，府衙、巡捕司、等机构齐聚，气氛森严，行人多数行sE匆匆，不敢多语。
唯独西城，她从未前往。
那是宁川府最喧嚣浮华的一隅。酒楼、瓦舍、青楼、赌坊、教坊与各式江湖杂耍，皆聚於此。
有说这里是文人雅士的乐土，也有说是贩夫走卒的藏身处；有人在此寄情，有人在此谋生，有人，则在此埋骨。
来春楼，便坐落於这样的街巷之中。
一脚踏进西城地界，卫冷月便感觉到空气中那GU与城南截然不同的气息。
这里不像北城和东城那样井然有序，也不似南城的民居巷弄中带着烟火气，而是混杂着张扬、试探、克制与锐气，彷佛人人都有来历，个个藏着锋芒。
店铺门口站着小厮，眼神像在筛人；茶馆酒肆里传来说书人声，开口便是「刀光剑影、血雨腥风」，引得满堂喝采。
江湖，对许多人而言不过是传说，但这里的人，像是真的活在那些传说里。
自大梁开国以来，朝廷对江湖中人向来采取「不招惹、不出格，就彼此相安无事」的态度。
武林门派自有其规矩，只要不作J犯科、不鱼r0U乡里，便不纳入官府严控之列。
朝廷明知江湖之中藏龙卧虎，却也晓得，真正有本事的武人，从不愿与朝局纠缠。
若非万不得已，双方井水不犯河水。
反倒是民间匪患、山林盗贼时有为患之时，朝廷也会暗中或明里与江湖中某些门派、镖局、散人联手剿匪。
此种情形，名为「剿贼」，实则「借刀」，既省军费兵力，又能削弱江湖间某些恶X势力，何乐而不为？
江湖一方，虽讲究门规师道，却也逐渐明白，要在大梁之世立足久远，单凭武力不够，还需有所「登记」以取信於人。
如今各地成型的门派、镖局，有实力者皆会将其门人名录、驻地地址、行业类别等事送往所在府县衙门注册。
既是防外人冒名行事，也是与官府打点清楚、保一线生机的权宜之策。
朝廷不视其为兵，江湖亦不视朝为主。两边就这样相安无事地过了几十年。
这一切的潜规则，就像沉水木桩，看似不见，却撑着整座江湖与朝堂的微妙平衡。
宁川府中，除掌管刑案缉捕的巡捕司外，尚有一支专责日常街市治安的机构，名为城坊司。其总部设於中城，但西城另设有一分所，并将大部分人力驻紮於此地，日夜巡查，防止闹事滋事。
这番部署，并非无的放矢。
西城杂处三教九流，江湖人物出入频繁，是全府最为复杂之地。
为防人多嘴杂之地起了不轨的念头，府衙特命城坊司驻重兵於此，其余三城则由巡捕司与城坊司共出人力轮值处理。
此时卫冷月行於街上，目光扫过城坊司的坊正与巡街，三两成群，腰佩短刃，衣角整齐。
她不禁心想：那日——阮府遭难、师父殒落的那一日，若城坊司也如今日这般严加巡守，若他们那时能如迅速反应，若在巡捕司之外再多一队人马与捕头李宏朗同行。
那麽，火牛作乱或许早被拦下，阮府也不至於伤亡惨重。师父——或许就不必力战至Si了。
卫冷月也明白，她的理智一清二楚地告诉她，这是迁怒。
但她心中的那口怨气，却像Si水一般，静静涌着，搁在那里，不上不下，难以释怀。
眼不见为净。
她垂下眼，默默收回视线，继续朝前走去。
她手中的请帖後方还极为「贴心」地附上了前往「来春楼」的路径指引。
想来那王芷柔也不是毫无准备，
卫冷月照着指示一路而行，倒也省下不少功夫。
沿街酒肆杂舖林立，人声鼎沸之中，终於远远看见那栋坐落於街市正中的四层高楼。红漆大柱撑起飞檐画栋，檐角悬着金丝编就的长灯，昼日不灭。
高悬的匾额上「来春楼」三字以崭新乌金描漆，气势不凡。
楼T以深栗木为主骨，雕栏画栋间缀以金漆回纹，檐下悬挂的珠帘与红绢随风微曳，楼前阶梯宽阔，两侧立着衣着光鲜的迎客小厮，神情训练有素。
来春楼居於城西最热闹的大街之上，无论白昼或夜晚，皆是人cHa0滚滚，是整个西区最高、也最为繁盛的建筑。
卫冷月站在楼前，远远望见那牌匾下人来人往，楼外挂灯高悬、红帷飘扬，声声喧笑与丝竹乐声隐约传出。
卫冷月轻轻吐了口气，调整帷帽位置，迈步踏入。
一楼人声鼎沸，几乎座无虚席。跑堂的夥计脚步飞快，躲闪着托盘与酒壶，嘴中喊着客官慢用、上菜稍候；掌柜的立於柜後，不时大声呼喝调度楼上楼下。
堂中客人五花八门，有高声大笑的锦衣商贾，也有低头窃语的文人雅士，更有些打扮张扬、语带轻浮的江湖打手，在酒香与油烟气中构成一片热闹繁盛之景。
卫冷月刚一踏进门槛，便有数名身形壮硕之人靠近，行止沉稳，目光警觉。他们穿着与楼中小厮不同，腰间布料微鼓，似藏有短bAng或y器，显是专门负责守卫的佣武者。
她未作声，只自袖中取出请帖，递向门前一名观察入内者的中年男子。
那人扫了一眼，眼神立刻一变，拱手作揖，语气变得恭敬：
「姑娘请进，里头已有雅间备妥。适才几位弟兄唐突，是我楼中警备，怕混入闲杂之人，惊扰了姑娘，还请莫怪。」
卫冷月点了点头，并未多言。
一旁有条用屏风来和吵闹的一楼大堂相隔的走道，她顺着那条走道，踏上往二楼的阶梯。
脚下红木所制的踏阶随着她每一步发出低沉回响，既稳又厚重，却不见一丝刺耳的嘎吱声。
这楼中之料果然不凡，皆为质地上乘的y木，久经岁月仍坚固无损，连接缝隙之间细致平整，显见来春楼这栋建筑的用料与作工皆是上乘之选。
阶梯缓缓向上延展，约莫四十余阶，高低匀称，毫不艰难。她边走边望，沿阶墙面上悬挂着数幅画作，多为山水花鸟，笔意灵动、墨sE淋漓，颇有雅趣；其间亦嵌饰对联，楷T遒劲，写着「欢迎贵客」、「和气生财」、「醉里逢君」等语。
奇异的是，那些对联後竟隐隐飘出一GU淡香，带着沉香与h花梨木混合的气息，微微浑厚，却不张扬，应是高档木料经年沉淀所散发的独有香气。
这香气仿佛隔绝了楼下的喧嚣。
待步入二楼时，方才大堂中的鼎沸人声竟像被屏风隔绝了一般，只余楼上低语与杯觥之声，显得静谧许多。
二楼空间宽敞，并未完全开放，而是被一道道木格墙与雕花门帘隔开，形成数间风格各异的厢房。
有的为宽阔的宴客大间，桌列八方、屏风环绕；有的则是雅致JiNg巧的两三人座小室，几案简约，设有香炉与琴架，极富意趣。
走廊上铺着厚实的锦毯，步履其上毫无声息，两侧灯笼柔光映照，使整层楼呈现出一种隐隐奢华却不落俗气的静逸气氛。
几名着整齐襦衫的伙计来回穿梭，行走之间脚步稳健，手中托盘不见一滴倾斜。
观其神情举止，皆是经过严格训练之人，举手投足间俱有规矩，丝毫无浮躁之态。
卫冷月并未多看，随着指引她的接待之人，朝约定的厢房方向行去。
她顺着走廊向前，来到标明「暮云归」的包厢前。
这是一间名为高雅的雅房，门首挂着描金木匾，三字笔意柔婉，字中却自带几分悠远意境。
门前站着两名丫鬟，年约十五六，皆是眉目清朗、仪态端庄。
她们穿着剪裁得T的水青sE褶襦，腰间系着月白绣带，袖口与衣襟之间，分别绣着独特的暗纹图案。
左侧那位，绣着一抹飞扬柳叶与流动风纹，清逸流转，如山涧之风拂面。
右侧那位，则绣着细致飞散的梅瓣与枝影，花瓣点点如舞。
见卫冷月步近，左侧那名绣着柳叶风纹的丫鬟立时轻敲房门，口中柔声道：「姑娘，有人来了。」
卫冷月调整了帷帽位置，露出半边面容。
而右侧那名绣着花瓣的丫鬟见到她，则恭恭敬敬地行了一礼，语气不卑不亢，声线清亮：
「恭请卫姑娘，小姐已在里头等候多时。」
语毕，她便微侧身，伸手为卫冷月开门，动作流畅得T，眼神沉静而有分寸。
卫冷月微微点头，未多言语，迈步而入。
门扉轻启，一缕幽香袭人，气息清淡如兰，隐隐萦绕鼻尖。
只见房中空间极为宽敞，布置却不显浮华。
壁上挂着墨sE山水，笔法苍劲，气象沉静，墙角置有瓷瓶cHa梅，花枝未满，却添三分意境。
四周家具多为沉木，纹理深幽，形制古朴，处处可见心思，但毫无炫耀之态，低调之中自有一份贵气与内蕴。
正中是一张方桌，沉稳厚重，案上摆着茶具与两只酒盏，茶香微弥，酒尚未启。
桌前首位，王芷柔早已端坐。
她一袭素紫衣裙，外罩轻罗披帛，头上不见繁琐钗环，仅簪一枝素白玉钗，衬得眉眼更为清冽。
此刻她嘴角含笑，双眸静静望向卫冷月，一如先前在瑞宝斋中，却多了一分从容自信。
其侧左右各立一名贴身丫鬟，年岁与先前门外两人相仿，服sE相近，皆是清雅之姿。
两人之衣袖与裙摆绣有图案，一为飞雪拂枝，纹如冰花凝结，清冷而净；一为弯月映水，缥缈如雾，轻柔难捉。
再看房内四角，各自站着一位nV子，皆着素练紧身短衫，腰间悬刀佩剑，虽不动声sE，眼神却冷静敏锐，显是习过武艺之人。
举手投足间，有着江湖历练之姿，不似寻常护院丫鬟。
王芷柔起身，浅笑盈盈地朝卫冷月伸手一引：
「卫姑娘，请坐。」
语气婉转得T，却自带主场之意。
卫冷月颔首回礼，神sE如常，在她指引下於桌旁落座。
王芷柔微微侧身，旋即轻挥右手，向立於四角的四名护卫nV子下令：
「辛苦几位了，接下来便不需在内多待，请几位在门外守着，顺带通知外头的丫环进来。」
她声音不大，却极为清晰，语调不容置喙。
话音未落，四人之中一人便蹙眉上前半步，开口嗓音清脆而直率：
「你说过要我们护送你至此，如今人在酒楼，街市复杂，我等本应守护姑娘安危——这人一到，就叫我们退下，莫非这人b我们还要……」
语毕，她下巴略扬，目光直直落在卫冷月身上，语气里难掩戒备与不服。
王芷柔尚未开口，另有一人抢先一步低声喝道：
「够了，闭嘴。」
说话的是一名眉目清秀、气质沉稳的nV子，年纪略长，身形纤瘦却站得笔挺。
穿着打扮虽和其余三人相同，但气场截然不同，她眼神冷冽如水，语气不疾不徐，却自有威势。
而被她斥责的那人年岁尚轻，眉眼稚气未褪，言行处处透着冲动，情绪一上来便顾不得分寸。
「雇主既已开口，自有道理。你我是来护卫，不是来质疑她的。」
出声抗议的nV子微怔，脸上一阵青红交错，虽不甘，却也明白此处不可再言，只得垂首退後一步，低声应道：
「……是，师姐。」
王芷柔目光未移分毫，彷佛早料此变，仍淡淡吩咐道：
「你们四人便先退至房外，若无我召，不必再进来。」
气氛短暂地凝滞了一瞬，随着四人应令而出，门外的两名丫环入门，房内才再度回归沉静。
王芷柔挥了挥手，待那四人退至门外，才悠悠道：
「她们只是我为了今日从箴影司请来的护卫罢了，看来这箴影司在调教人方面还不太行。」
她语气不重，却透着几分冷意，目光扫过门口方向。
卫冷月听了，轻轻挑眉，「箴影司是什麽？」
王芷柔一怔，像是惊讶，但那惊讶又有些刻意，不知是否早有所料。她端起茶盏抿了一口，才缓缓说道：
「箴影司是这几年才在宁川府慢慢冒出来的江湖组织，专门训练nV子做护卫，供各大官宦世家nV眷聘用。」
她嘴角微g，语带玩味，「怎麽，阮家不是也请过吗？」
卫冷月没作声，只低头整理衣袖，不置可否。
王芷柔也不在意，手指轻轻扣着桌缘，转了个话题，「罢了，不说那些无趣的。来，给你介绍一下我的人。」
她语气转柔，抬手一指方才伺立门前、如今进屋侍立的四名丫鬟：
「这两位，是清风与飞花；那边两位是寒雪与明月。都是我身边最信得过的人。」
她语气里颇有几分骄傲。
王芷柔说完，目光落在卫冷月脸上，唇角微微一g，像是藏着什麽要说的笑话。
「介绍就到这里，接下来……」
她将手中茶盏放下，指尖轻触盏沿，缓缓转动，声音轻柔却清晰：
「今日邀请卫姑娘一叙的原因——想必你已经知道了吧，前辈。」
她特意加重了「前辈」两字，语气既像是调侃，又像是在故意提醒对方先前那场相会里，被人糊弄过的那笔「称呼债」。
她一边说着，一边微微侧首，笑意清淡，但眼神锐利，像是将试探的锋刃藏在语言之中。