孤苍寰站在一座灰白sE巨门前，门楣上镶嵌着三个沉稳古朴的金字──「玄武学院」。
墙上的飞鸟图腾隐约流动着光泽，彷佛那不是雕刻，而是一头真正的玄武正在沉睡。
他轻轻吐出一口气。自踏入黑豹皇城以来，这是他第二次感受到如此陌生的压力。
第一次，是克豹那毫无余地的一拳。
「孤苍寰同学。」一把声音从背後传来。
他回头，只见一名穿着制式军服的中年男子站在他身後，面容严肃，眼神如刀。「我是你的监察副官，司连。不管你来自哪里、由谁推荐，从今天开始，你在玄武学院的表现都要经过我手中的报告。」
「……副官？」孤皱了皱眉。
「不只是学员，这里的每一个人都是预备役佣兵。」司连冷冷地道，「玄武学院不是普通的书院，它是黑豹皇城的战场前庭──懂这意思吗？」
「……像是战前训练营？」孤说。
「差不多，但b那更严格、更现实。这里不是教你怎麽成为英雄，而是教你怎麽在战场上活下来。别妄想这里会有什麽仁慈的老师和闲散的生活。若你表现不合格，不会有人留情。」
孤没说话，只是低头看着学院高墙上的标语：
【为国战Si者，荣；为己求生者，强。】
他忽然有些明白──这座皇城的核心，根本不是什麽美丽的城池或繁华市街，而是这所学院。
所有的秩序、强权与竞争，都是从这里诞生的。
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开学礼的钟声敲响时，孤被带进一座宽大的C场，三百名身穿灰黑制服的学员正在整齐列队。每个人年龄都不一，大致在十六至二十岁之间，个个神sE冷峻，眼中有种「在生Si边缘徘徊过」的觉悟。
孤苍寰扫视四周，没有一张熟悉的面孔。这种孤立无援的感觉，让他很不舒服。
「他是今季特别录取的编外生，孤苍寰。」司连冷声宣布。
几声低低的窃语在队伍中响起。
「那就是……那个打输城主还不服气的家伙？」
「听说他是青龙的人……」
「青龙？那个传说中的旧时代斗神？」
孤听见这些声音，但没有回应，只是望向远处的讲坛。讲坛上空无一人，但他知道，很快就会有人出来告诉他们什麽是「黑豹式教育」。
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午餐时间，孤被安排坐在学员专用的食堂内，冷饭冷菜，标准份量，毫无人情味。副官司连始终坐在他对面，监视着他每一口饭。
「你是不是在想，这样的生活算什麽？」司连忽然开口。
孤放下筷子，坦率道：「是有点难接受。」
「不适应是正常的，但这里不是让你适应的地方。」司连语气依旧冷静，「这里要你服从，要你变强，要你准备好随时为皇城而战。」
孤沉默了一下，然後问：「……这里所有人，都是自愿来的吗？」
司连一怔，这问题似乎触到了一丝他不愿谈论的角落。片刻後他才回道：「不全是。但所有留下来的人，最後都会变得一样──不再问为什麽，只问怎麽活下来。」
「……不过，玄武学院也不只有战士课程。」司连像是看穿了他的疑问，「支援、医疗、行政，这座城里的每一种职能，都能在这里找到对应训练。平民也会在这里出现，只是他们地位b战士要低一些。」
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午後课程开始前，孤在更衣室换上学院的战术制服。他扣上战术制服的最後一粒扣子，金属感的冷意贴在x口，彷佛也把他的心锁进了某种制度里。
镜子里的自己，身形还算结实，眼神却b从前更锐利了。
就在这时，门外传来一个熟悉的nV声：「孤苍寰同学，月姬夫人有话要我转告你。」
一名身穿白sE便服、腰悬短刀的nV学员走入，x前学员徽章闪烁着徽光，她神sE温婉，步履从容。
是那个帮月姬夫人传话的侍nV。
她的眼神与语气都十分平和，却让孤莫名地紧绷了起来。
「她说──希望你不要太快做出选择，皇城的路很长，走得急了，容易迷路。」
孤一怔，没想到那位月下喝茶的夫人，竟还在关注着他的一举一动。
「我会记住的。」他轻声回道。
那nV学员微微一笑，便转身离开，背影沉稳如雪。
孤苍寰望着她的背影，又望向窗外高墙。
这个地方──不只是强者的试炼场，更像是某种他尚未理解的机器，无声运转着。
[卷八.完]