惊雷炸响，映白了半边天幕，风擦着地面卷扫，勾起将至的雨意。
“老太太，小荣回来了。”
如意斋的槅窗透出浅浅的昏黄，外间灯已熄了，只有卧房点着一对床头烛灯，看上去暖洋洋的，在夜里显得格外柔和。
沈老夫人披衣靠在床头上闭目养神，听见动静，缓缓睁开眼睛，正瞧见小荣掀帘进来。
小荣来了，原本侍立床侧的两个老妈妈并两个小丫头便即行礼告退。
沈老夫人朝小荣招招手，让她坐到自己床边来，“好孩子，来，怎么了，怎的小脸这般严肃？”
小荣勉强扯出一丝笑容，上前服侍沈老夫人躺下，“老太太，这么晚了您怎么还等奴呢，不是请您先睡吗？”
沈老夫人孩子似的眨眨眼，缓缓道：“没有我们小荣讲故事，老太婆还真睡不着呢。说说吧，好孩子，音姐儿那边有什么事？”
“老太太对音姐儿总是这么关注，平日里又不肯叫她多过来陪您，偏还爱打听。”小荣笑得乖巧又促狭，替沈老夫人盖好被子，“打雷了，要落雨呢，夜里准凉，今儿咱可不能换薄被了。”
“音姐儿那孩子……唉，怪叫人挂心。”
沈老夫人说得慢吞吞的，尾音的颤里全是寿龄的痕迹。
小荣笑了，似乎一门心思在低头整理被角，“这是怎么说呢？老太太您有三位神仙似的亲孙女，大姐儿出阁了，您老就这样有心挂念收养的这位？”
“贫嘴。上回捎来的你阿婆的信，你看了吗？”沈老夫人忽然道。
小荣愣了愣，才想起有这么件小事，笑道：“老太太忘性真是大了，您亲手拆的信封，看完奴就帮您收妥了，哪里会偷看去？”
“噢。”沈老夫人似乎回忆起来，小荣平素可不是个僭越的孩子。
“好孩子，快去取来。”
小荣不明所以，心里还琢磨着莲汀居的事，也没多想沈老夫人怎么这样晚了还有兴致聊天，依言取了信来，捧给老太太。
沈老夫人道：“不是给我，你来看。”
小荣忙道：“奴不敢造次。”
“你亲阿婆的信，许你看你就看。她一个人经营千容衣行半辈子，不容易，朋友不多，肯给老婆子我捎信那是念旧情，你是她亲孙女，看看信也无妨。”
小荣忙叩首下拜，“‘念旧情’谈不上，只有感激不尽罢了。多年来都是老太太的金面在暗中庇护，阿婆才得以安稳度日，奴才得以有这么体面的差事服侍老太太。”
“听听你一张巧嘴，我没庇护她什么。”沈老夫人道，“当年是我们沈家要娶瑛榕做媳妇，后来也是我们沈家把好好的一个人给弄丢了，暗地里照应照应瑛榕生前最亲近的老仆，人之常情而已。”
小荣听命，捧了信凑近灯烛去读。她最小的时候是跟着祖母容妈妈从郑府出来的，辗转进了沈府以后，跟着婢女姐姐们认过几天字，日常的信件账目还是能看懂的。
窗外闪电一亮紧似一亮，雷声滚滚，山雨倾盆而下，风打在窗子上，低鸣如诉。
捏着信纸的指尖已用力得泛了白，读信人的呼吸也不由得紧促起来。
“小荣啊，”沈老夫人合着眼，仿佛快要睡去了，又仿佛很是清明，“音姐儿究竟找你说什么了，你这孩子，可还没告诉我呢。”
“我……”
若在从前，小荣断不会大半夜拿别的事来搅了老太太的觉，就算方才在莲汀居外听见了许多不该听的，她也没敢急着一股脑都抖给老太太知道，怕老太太胡思乱想睡不着，到了明日头晕。
人们都说老太太今年越发糊涂了，做下人的多哄着也就是了，不要什么芝麻绿豆都往老太太跟前说去，白白误了老人家的清净。
这两年，小荣也的确是这样做的。
老太太喜静得很，年轻时见过多少风浪，上了年岁以后没心思多听后宅的鸡毛蒜皮，遇上感兴趣的主动问问，小荣才会多说上一些，否则府里的大事小情就算知道了，也只捡最要紧的汇报。
若家里出了难事错事，做下人的更要再三斟酌，怕老太太着急上火气出病来，万事都有白夫人和杨姨娘料理，老太太只管享福就是了。
直到此刻，小荣才明白自己年幼无知，一直都太小觑这位诰命加身的三品将军之母了。
音姐儿是个有能耐有眼界的，这么些日子过去，所有人都能看出一二，虽是府里收养的民间医女，却从没在礼仪规矩上出过大岔，总不至于连见了平辈姑娘送什么见面礼都不知道，还非得舍近求远请教小荣这个交情不深的婢女，显然另有意图。
原来老太太什么都看得明白，只是不说罢了。
“回老太太，”小荣到沈老夫人床边跪坐在地，轻声道，“奴今晚没进莲汀居。”
“哦？”
“奴跟着月麟刚走到院门口，就发现不对劲，莲汀居的下人大多自个儿回房了，有几个守在院子里闲聊天儿，像是没人在屋里伺候。奴本想着兴许音姐儿在里头做什么自己的事，不好叫我们下人在侧，可是月麟偏偏领着奴闷头往前走，一直走到了门跟前，奴就什么都听见了。”
“好孩子，说说看，听见什么了？”
小荣低头瞧着手里的信，将叠好的信展开，又怕空气里有什么鬼魂看见内容似的，重新折好，“听她们话间的意思……就像这信上说的，音姐儿和珠姐儿……好像……好像……”
“好像身份错位啦？”
小荣吓了一跳，赶紧俯身拜倒，“天大的事，老太太既早得了我阿婆报信儿，怎么什么都没声张呢？奴该怎么做，求老太太指点。”
莲汀居邻水，屋内听见的雨声并不比如意斋小。
婳珠立在厅前，眼圈通红。
沈婳音脸上已敷上柔软的纱布，摘了面纱，柔美瘦削的脸型便暴露无遗。屋内的婢女几乎没见过自家主子的真容，都忍不住偷眼打量。
说起来，音姑娘的相貌与二姑娘有几分类似，却又没那么娇弱苍白，清秀里多了几分明艳之感。
从前觉得府上的哥儿、姐儿都是美人胚子，尤以二姑娘婳珠为冠，如今见了音姑娘真容，半遮着俏丽面容，更有种欲赏到底而不得的心痒。
白夫人高坐上首，低眉把玩着玉珠手钏，嘴角噙着一丝比夜雨还冷的笑意。
“你们两个，真有能耐呀。”
沈婳珠一直都清楚，白夫人与那些话本子里的贵族妇人不同，她是武官世家出身的单纯之人，总有种清冷孤僻的气度，硌人。
“传出去，我们镇北侯府的姐儿动手挠起来了，见了血，可真是天大的笑话。”
夜深了，白夫人声调不高，甚至都传不出这间前厅，可是嗓音里压着的冷意直将即将入夏的天气都冰得回了寒。
“夫人……”婳珠拖着嘤嘤哭腔，泪珠挂在下睫上，楚楚可怜，“婳珠本想是与阿音玩笑，没想到手下失了轻重，酿成大错，请夫人责罚婳珠吧——”
白夫人“啪”地用力一拍案，惊得婳珠尾音戛然而止，“你还知道轻重？你到阿音屋里，为何要带绣花针？为何要把绣花针往音姐儿脸上招呼？你脑子里都在想什么，嗯？瞧瞧这副凶悍做派，可有半分侯府嫡女的样子？”
一声“侯府嫡女”仿佛一条鞭子狠狠抽在了婳珠脸上。
像这般犀利的质问，在从前的十二年里从没有过。婳珠头一次被人这样劈头盖脸地好一通发火，眼泪当时就决了堤，却不敢哭出声，只得拼命忍着。
“我……我……”
白夫人明明已知她的假冒的，偏还要以此相激，也难怪从前总是与侯爷拌嘴，原是个这般会撩拨火气的主。
“夫人息怒。”沈婳音福了福身，面上倒是没显出什么委屈，“婳珠大约是瞧阿音为了家宴而抛下昭王，怕阿音给家里惹事，想要警告一二吧。”
“是吗？”白夫人早就困了，抬手掩住哈欠，不快地道：“明日别业有贵客，珠姐儿无状至极，全无嫡女之态，不宜露面，还是在自己院中静思己过的好，免得叫贵客见了，笑我镇北侯府的姑娘都是这般水平，误了你自己不说，还要连累棠姐儿和音姐儿的名声，你大姐姐在婆家也要平白遭人议论。”
“不！夫人！”婳珠突然哭嚷出来，震得所有人俱是一怔。
如若明日她不能在场，只留沈婳音一个人面对郑家，那就全完了！到时候认亲、拆桥全都由着沈婳音主动，她婳珠很可能就“死无葬身之地”了！
“夫人，根本就不是啊！”
她这一嗓子叫喊，满屋婢女都不由得面面相觑。一直柔柔怯怯的二姑娘，近来频频失态，实是反常。就连白夫人对待二姑娘的态度，一个月来也是急转直下，几乎毫无来由。
“她根本就不是我想警告什么，”婳珠泪水滚落，嘤嘤切切，“绣花针是阿音的，她嫌我说到了不中听的话，想要拿针扎我，我一夺之下，这才不慎划伤了阿音，本心只是玩闹，不成想失手，说到底都是我的错！”
红药听惯了婳珠的绵里藏针，忙站出来道：“夫人，绣花针不可能是音姑娘的！莲汀居上下都可作证，我们莲汀居才刚收拾停当，一切用具都好好收着，音姑娘又至晚方归，没道理独独拿一根绣花针，这说不通！”
婳珠泣道：“我与阿音姐妹一场，无冤无仇，左不过发生过两回口角，那也是姐妹常情，红药你倒说说，我若藏着绣花针前来，有何歹毒意图？你可是打我院里出来的，就这般明目张胆攀咬旧主，可知我有多寒心？”
红药涨红了脸，“奴倒要请教二姑娘，倘若真是我们姑娘先动的手，您是说了什么不中听的，才导致我们音姑娘竟气急要拿针扎您？您说得上来吗？”
“这……”
婳珠眼波微转，心念电闪，最终把目光投向沈婳音。
她们说好了的，谁也别扯出谁的事，这日子就能平平安安过下去，玉石俱焚谁也落不着好处。
白夫人本已发落完毕想回主院歇息了，顺着婳珠的目光看向沈婳音，“阿音，你来说，到底怎么回事？”
沈婳音与婳珠视线一碰，便即离开，上前一步到厅堂中央，朝白夫人一礼，“夫人，针是婳珠带来的，不中听的话也的确说过几句。”
“说了什么？”
沈婳音顿了顿，几不可见地深呼吸了一次，“婳珠说……叫阿音记着自己的身份，从前如何，往后还如何。”