天sE尚未透白，山谷间仍弥漫着夜的余凉。泉水从石缝间缓缓流下，水珠凝在苔上，晶莹yu坠。营火早已熄去，只留下一圈暗红的炭灰，像是在沉睡。艾莉娅睁开眼的时候，先下意识地伸手触了触掌心的戒指，冰冷却让她安心。她轻轻把毯子摺好，动作小心翼翼，像怕惊醒了什麽梦。
谷口站着一个人影。凯恩披着披风，背对火灰而立，黑龙伏在岩影里，双翼半展，像是山石的一部分。牠的眼睛半阖，却在艾莉娅踏出步伐时忽地睁开，黑sE瞳仁深邃而冷，鼻息间雾白翻涌。
凯恩听见脚步声，回过头，视线落在她身上，先看脸，再看她空着的手。
「这麽早就醒了。」他的声音低沉，带着一种克制的冷静。
艾莉娅抿唇，朝他点了点头。山风带着寒意，她下意识抱紧了手臂。
凯恩把备用手套递过去：「戴上。飞行时会更冷。」
他的语气像在陈述事实，没有多余情绪。
艾莉娅怔了一下，还是伸手接过。手套是新的，里面乾燥柔软。她套上时，忍不住低声道：「谢谢。」
他没有回答，只是静静看了她一眼，转过身去。
黑龙慢吞吞地抬起头，对着凯恩低鸣了一声，随即把鼻子凑到艾莉娅的手边。那动作带着天生的威严，却又近乎撒娇。艾莉娅愣住，忍不住伸手轻抚牠的额鳞，感觉到一层冰凉之下暗藏的温度。黑龙舒服似的眯起眼，发出一声短促的呼噜。凯恩侧头看见这一幕，目光停顿了一瞬，却什麽也没说，只转身去整队。
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半小时後，队伍出发。黑龙先行起身，振动翅膀时气流带起碎雪，震得枝梢簌簌作响。前方是一条沿河而行的山道，一边是乱石嶙峋，一边是密林如墙。走到河口，众人遇见一座旧绳桥，木板破旧，缝隙中能看见下方的白浪翻涌。
「我走前面。」凯恩沉声说，语调平稳却让人无法违抗。他先踏上绳桥，脚步稳健，桥身随之轻晃。他回头吩咐：「踩在我走过的位置，不要分心。」
艾莉娅紧紧抓住侧绳，呼x1微乱。走到一半时，一块木板忽然断裂，她脚下一空，整个人骤然下坠。尖锐的风声掠过耳畔，她下意识抓住侧绳，掌心立刻火辣辣地疼。
就在那一瞬，凯恩猛地回身，一把扣住她的手臂。
「抓紧我，别看下面。」他声音冷却坚定，像一道钢铁拉住了她。
艾莉娅颤抖着抬头，只看见他漆黑的眼睛，像能把她从深渊里y生生拽回。
下一刻，她被他稳稳拉起，重新踏上木板。
「站稳，往後退一点，我在前面挡着。」凯恩冷声道。
艾莉娅心口剧烈起伏，勉强点头：「我……可以了。」
她还没缓过神来，黑龙在桥对岸低吼一声，尾巴重重拍地，像是在责备这座桥的脆弱。牠昂首盯着艾莉娅，眼里的冷意被一抹焦躁取代。艾莉娅不自觉笑了一下，对牠轻轻挥了挥手。
过桥後，凯恩注意到她手套内侧渗出一圈深sE。他沉声说：「把手给我。」
艾莉娅迟疑片刻，还是伸过去。
凯恩翻开她的掌心，用水囊冲洗伤口，再洒上药粉。「会有点痛，忍着。」
艾莉娅咬住下唇，y是没退缩。
他撕下一条布带，乾净利落地绑好，语气冷却专注：「这样能撑一段时间，不要再用这只手抓绳。」
「谢谢。」她小声回答，声音里却藏着一丝少nV的羞赧。
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北线的风越来越烈，树梢被吹得齐刷刷偏向一边。正午时，队伍在一座废石屋旁暂停。石墙断裂，里面长满杂草。士兵们三两成群坐下，保持着警戒角度。
艾莉娅靠墙坐着，把圆饼掰开，又分给旁边年轻的士兵。「你一路都盯着前方，吃一点吧。」
年轻士兵耳尖泛红，慌忙接过。
凯恩走过来，把一个小布袋放在她面前。「这是乾果，b饼甜。」
艾莉娅抬眼看他：「你自己不吃吗？」
「我吃过了。」他坐在她对面，摊开地图，指尖划过山脊线条。「午後走溪畔，傍晚能到旧塔，能避风。」
yAn光透过断墙落在她的脸上，让她的眼眸b平日更亮。她把乾果推回一颗到他面前，声音柔却坚定：「你也吃一颗，才公平。」
凯恩微顿，接过放入口里，语气平淡：「确实很甜。」
艾莉娅笑了笑，低头去缝补自己破损的手套。她动作专注，指尖细腻，显得格外认真。凯恩看了几秒，忽然道：「你学过不少实用的东西。」
「因为要活下去。」她低声答。发丝垂下，随风轻轻晃动，衬得她神情清纯而专注。
她注意到他的护甲边缘有一抹红痕，抬眼道：「你也受伤了。」
「小口，不碍事。」
「让我看看，我不用光。」她从布袋里取出草膏，薄荷味清新。她抬手替他推开护臂，手指在他的手臂停了一瞬，才小心涂上。「会凉，不会痛太久。」
凯恩垂眼，任由她的动作。片刻後，淡声道：「谢谢。」
艾莉娅愣了愣，心里微微一颤。她从没想过，这样冷酷的人，会对自己说这两个字。
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午後，队伍行经溪畔道。山路Sh滑，石头带着苔。忽然，黑龙抬起头，双翼微张，发出一声短促低鸣。凯恩立刻抬手，命令全队停下。
「前方右侧，有人。」他低声交代，目光冷锐。
箭矢破风而至，弓手反击，叮叮锵锵声在林中炸开。黑影从树间跃下，直扑艾莉娅背後。她还来不及回头，手心的光自动涌出，薄薄一层挡下致命的一击。凯恩迅速回身，剑刃挑开，声音沉着：「退到我身後，三步。」
他把她护在背後，黑龙咆哮一声，震得枝叶簌簌掉落。敌影很快撤退，只留下一片冷笑。
艾莉娅心跳剧烈，抬手压住x口，声音颤抖：「对不起……光是自己冲出来的。」
「我看见了。」凯恩冷声答，「下次要更快收住。不过，刚才你做得很好。」
艾莉娅怔住，耳尖泛红。这是他第一次对她的力量给出肯定，她心里忽然浮起一种暖意，轻轻咬住唇角才压下笑意。
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傍晚，他们终於抵达旧塔。石塔断裂一半，墙T残破，却能挡风。火光燃起时，黑龙自觉在外围蹲下，尾巴绕成一圈，把尖端落在艾莉娅脚边，像在宣告守护。艾莉娅坐下，黑龙低头，把鼻尖抵在她的手心，像在讨光。艾莉娅笑着轻抚牠，指尖掠过坚y的鳞片。黑龙舒服地闭上眼，轻声发出呼噜，像一只巨大的黑猫。
凯恩在火光边巡视一圈，才走回来。他刚解下披风上的霜，就看见艾莉娅与黑龙的互动，目光微顿。黑龙向来只认他一人，此刻却对她如此亲近。他没有开口，只默默坐下，眼神却无声变得复杂。
夜里，艾莉娅无意中听见士兵低语，几个字凿进耳里——帝都、献仪、立即移交。她心口发冷，回到火边，把碗放下，抬眼直直看向凯恩。
「我想问一件事，你要如实回答。」她的声音平静却坚定。
凯恩与她对视，点头：「问吧。」
「帝都是不是要把我当成献祭？」
火光映照下，她的眼里没有逃避。凯恩沉默片刻，低声道：「帝都确实有一套仪式，用来验证力量的价值与稳定。若被判定不可控，他们会用最极端的方式……」
艾莉娅x1了口气，自己补上：「也就是说，是。」
凯恩没有反驳，目光却明显收紧。
「那你现在，是押送我去接受处置，还是要保护我？」她问。
凯恩注视着她，声音低却清晰：「两件事都在我肩上。但顺序由我决定。在命令之前，我要先确保你活着。」
他的语气一如既往冷静，却让人心口发烫。
艾莉娅咬住下唇，声音轻轻颤动：「我能信你吗？」
「你不必信帝国，但你可以试着信我。」凯恩的眼神沉沉，「你看见了，我每一次选择都让你站在我身後。这不是承诺，而是事实。」
艾莉娅望着他，心头涌起矛盾的情绪。x口两GU力量，一GU推着她去信，一GU拉着她退缩。她什麽也没再说，只把毯子拉到x口，靠在火边。黑龙低下头，用额鳞轻轻蹭了蹭她的肩，好像在替她解围。她笑了一点点，伸手m0了m0牠的鼻梁。
凯恩站在火光外两步之处，静静看着她，沉默中眼神却无法完全压下。他终於开口，声音低沉：「睡前把鞋烘一烘，明早会结冰。」
艾莉娅抬头，眼眸澄澈，轻轻点了点头：「好。」
她把鞋放到火边，手指一边翻着布料，眼角的余光却总不自觉地往他那里去。她忽然意识到，自己在等他再说一句话。
夜更深了，火苗偶尔跳动，映出她的侧脸，清纯又带着少nV特有的柔美。她睡下时，黑龙蜷曲在她身侧，像是一道沉默的屏障。凯恩在火光外擦着长剑，低头的神情冷峻，却在每一次抬眼时都落到她身上。
在这沉沉的夜里，他心底的某些东西已经开始松动。