虽然理论上应该先在村子里整顿状态，但可惜——我身无分文。
连住宿都成问题，更别说补给。
能做的，也只有一件事。
——在今天之内完成那个任务。
杰拉尔抬起手，看着指间那枚铁制身分牌。
晨光映照在金属上，折出微弱的光线。
上面刻着他的名字——【杰拉尔?瓦洛斯】。
「一银币的报酬……」他低声呢喃。
虽然不清楚这数字在这世界属於什麽层级，
但他能确定一件事——那并不多。
然而现在，他没有选择。
他将任务卷轴收进怀里，
目光转向村口那条通往森林的道路。
雾气尚未完全散去，yAn光正从树梢斜落，
染出一道金红sE的轨迹。
一步、两步——靴底踏过Sh润的泥地，
空气中再次传来那熟悉的气味：
Sh土、苔藓、以及血。
森林，似乎早就等着他回来。
忽然，旁边的灌木传来一阵细微的声响。
杰拉尔的视线微斜，一抹熟悉的气息在空气中浮现。
「……出来吧。」
随着他低声开口，Y影中走出了三个身影。
最前方，是他第一个转化的哥布林。
在牠身後，还有两个新出现的哥布林——
那是牠在杰拉尔离开期间，
利用【仆从转化】所创造的成果。
三只哥布林跪在他面前，发出低沉的喉鸣声。
「主……人……」
杰拉尔微微点头，语气平淡：「实验的情况？」
哥布林低下头，用粗哑的声音回答：
「除了哥布林以外的种族，全都转化失败。
成功的仆从，会继承与我相同的三种额外技能。
而且……当他们击杀生命T时，我能x1收他们获得的一部分魔气。」
牠顿了顿，抬起眼，看向杰拉尔。
「那GU魔气的一半，也会再回馈给您。
我能感觉到……那条链在运作。主T与仆从之间，彼此相连。」
杰拉尔沉默了片刻，轻轻伸出手。
在掌心，一道细微的红光闪烁——
那是魔气链的回响。
「也就是说，」他低声道，
「能量是分层回馈的。
底层的仆从杀敌，回馈给上层；
再由上层分出一半给我。」
他嘴角微微扬起。
「虽然仆从转化会永久损失一部分魔气，
但从长远来看，是值得的投资。
目前还不适合扩张规模——
先分散开来，清除视野内所有魔物，
并收集药草。」
三只哥布林同时低声应道：「是，主人！」
杰拉尔转身，正准备离开，
又似乎想起什麽似的，停下脚步。
「对了，」他回头看向牠们，语气淡淡，
「既然现在又多了新成员，只叫哥布林太混乱了……」
他沉Y片刻，指向最前方那只能开口说话的哥布林。
「你是最早的转化T，叫——哥布洛。」
又指向那名T型壮硕、气息粗野的哥布林。
「你，哥布札。」
最後，他将目光落在身形灵巧、眼神锐利的那只身上。
「至於你，就叫哥布里。」
三只哥布林同时低下头，声音低沉却整齐。
「是，主人！哥布洛、哥布札、哥布里——听令！」
杰拉尔的视线在牠们身上逐一掠过。
哥布洛作为最早被转化的仆从，T内魔气稳定且浓厚，进化值几乎接近临界。
只要再一步，牠便能脱离下位种的束缚。
至於哥布札与哥布里，虽然转化时间尚短，
但魔气浓度已远胜普通哥布林——
只要持续猎杀、x1收魔气，牠们的成长将以惊人的速度攀升。
「足够了。」杰拉尔低声说。
他转过身，步伐稳定而从容地朝森林深处迈去。
在他的命令未落的瞬间，
三只哥布林同时行动——
哥布洛朝北方山坡疾行，气息迅速隐入雾中；
哥布札扛往东方的密林狂奔；
而哥布里则沿着南侧的溪谷消失，身影灵巧如影。
风声掠过树梢，雾气翻涌。
魔气链在杰拉尔T内微微震动——
三道红线，如同血脉般延伸至森林深处。
他低声喃喃：「狩猎——开始吧。」
话音落下的瞬间，杰拉尔的身影化作残影。
脚尖一踏，泥地溅起细微的Sh痕，他的速度在数息之间爆发至极致。
树影在两侧疾掠，叶片被气流带动而翻飞。
任何出现在他面前的哥布林，
在短短一瞬之内便被骨刃贯穿喉咙——
鲜血飞溅，而他的脚步连半分都未停下。
他以极高的速度穿梭於树海之中，
动作JiNg准到近乎冷酷。
每一次挥击都像是经过无数次计算，
刀锋落处，生命终止。
——但他的思绪，并未被战斗吞噬。
杰拉尔在奔行的同时，脑海中有条不紊地分析。
这个世界存在「魔力」与「斗气」两种能量形式。
若如此，那他T内的「魔气」究竟属於哪一种？
或者——那是完全不同层级的力量？
他想起第一次使用「魔气转化」的画面。
哥布林T内那GU浊乱而低等的能量，
在转化後变得异常纯粹、甚至可被他直接x1收。
「魔气应该不是魔力或斗气……」
他心中暗想。
「更像是一种……原始能量。它能吞噬、同化、转换。」
思绪渐渐沉入。
在他身後，血迹与碎叶铺成一道狭长的轨迹，
而森林的深处，正有陌生的气息在苏醒。
杰拉尔抬起头，目光扫过前方浓密的树影。
空气的气味开始改变——混浊、陈腐，还夹杂着淡淡的金属腥味。
那不是魔物血的味道。
他停下脚步，半蹲，指尖轻触地面。
Sh泥间残留着车轮压痕与深陷的蹄印，
乱而不杂，显然是商队的行迹。
「……商队？」他低声呢喃。
他沿着痕迹前行。
脚步声与风声交错，越往前，气味越浓。
不久後，前方的林木逐渐稀疏，一片焦黑的空地出现在视野中。
焦土上散落着破碎的木箱与马车残骸，
铁制轮轴被扭曲成不自然的形状，像是被某种巨力撕裂。
空气中仍残留着燃烧後的焦味与血腥。
杰拉尔的视线在地面上掠过。
那里没有屍T——没有马，也没有人。
但血迹却不曾中断，
从马车的残骸一路延伸进更深的林地，
像是一条被拖行过的痕。
他站起身，顺着那条血线前进。
「被拖走了……而且数量不止一具。」
语气低沉，带着警觉。
就在他准备继续追踪时，
远处传来数声怪异的低鸣——
那不是人，也不像哥布林的咆哮。
那声音高低不定，带着刺耳的颤音，
彷佛喉咙被撕裂的野兽在嘶喊，
又夹杂着Sh润的咀嚼与骨头断裂的声响。
雾气在颤抖。
那GU声音并非单一来源，而是多个方向传来，
彼此呼应，彷佛在进行某种原始的交流。
杰拉尔眉头微皱。
那声音中带着节奏与智X，
不像是哥布林。
他迅速攀上树g，借着浓雾的掩护隐藏气息。
脚尖掠过枝条，呼x1被他压到近乎静止。
不久後，他在树梢停下。
雾气下方，几个影子正在移动。
牠们四肢着地，动作极快，
皮肤覆着暗灰的毛，双臂异常修长。
每一次移动，都伴随着低沉的喉音，
彷佛在以声音互相回应。
其中一只蹲伏在地，
手中抓着一具破碎的屍T，
尖牙撕开血r0U，发出令人作呕的声响。
杰拉尔静静俯视着这一幕。
第一次见到这种生物，
看来这是他遇到的第二种类型魔物。
从气息强度来看，大约与哥布洛相当——
但牠的身法更快，肌r0U线条也更紧绷。
其中一只魔物忽然窜动，
四肢在地面间弹S，速度几乎化作残影。
然而下一瞬——
杰拉尔的身影已消失在树梢。
「——太慢了。」
当魔物意识到异样时，
一双手已从背後扣住牠的喉咙。
锁喉的瞬间，空气被挤出，
牠发出一声被压碎的低鸣。
两者的身影自高处坠下，
撞进地面柔软的苔草间。
杰拉尔没有给牠反抗的机会，
膝盖抵住牠的背脊，手臂收紧，
将那异形的脖颈SiSi锁住。
魔物疯狂挣扎，抓爪撕扯泥土，
却被他拖进旁边的草丛深处。
叶片摩擦、枝条断裂的声响很快被雾吞没。
数秒後，挣扎的力道逐渐消失。
杰拉尔感觉到牠的呼x1变得微弱——
他才慢慢松开手，
将那具昏迷的魔物翻过身，
静静观察牠的模样。
新的实验——来得b预想中还快。
杰拉尔俯视着昏过去的魔物，
血气仍在T内缓慢流动，
x口的起伏证明牠尚有生息。
他抬起右手，掌心覆上一层暗红光晕。
那是「仆从转化」的魔气反应。
「从气息判断……目前的魔气量应该足够。」
他低声呢喃，语气冷静，
就像是在进行一次例行的实验观测。
魔气自指尖渗入，
沿着血脉向下流动。
地面的枯叶被气流微微掀起，
空气发出低沉的嗡鸣声。
魔物的身T剧烈颤抖，
血管隆起、皮肤渐黑，
周围的雾气被卷成漩涡。
杰拉尔没有退开，只是静静观察。
他注视着魔气的流动与冲突——
那是一种危险却迷人的平衡。
几秒後，光芒骤然收敛。
Si寂降临。
魔物的x口再度起伏，
牠缓缓张开眼。
那双原本灰白的瞳孔，如今泛着暗红之光，
宛如余烬在灰雾中燃烧。
「……成功了。」
杰拉尔低声说。
魔物挣扎着半跪，
在短暂的空白後，缓缓低下头。
「主……人……」
杰拉尔注视着牠，
赤红的眼瞳在雾中映出两点微光。
他微微一笑，声音低沉。
「很好。你就叫——灰烬。」
雾气静静盘旋。
那一刻，彷佛有新的链条在无形之中连结——
一条属於支配与服从、
魔气与血脉交织的红sE锁链。
不久後，杰拉尔与灰烬再度捕获了一只同类魔物。
这一次，他并未亲自出手。
「试着转化牠。」
杰拉尔淡淡地吩咐。
灰烬点头，双眼闪烁着暗红光辉。
魔气自牠掌心涌出，
逐渐渗入那只昏迷的魔物T内。
空气震荡，雾气翻涌。
几乎与刚才相同的光景再度上演。
数秒後，转化成功。
新的仆从睁开了眼，
血sE光芒在瞳孔中流动。
灰烬抬头，带着一丝骄傲，望向杰拉尔。
然而——
「做得不错。」
杰拉尔的声音冷得像刀刃。
下一瞬，他拔出短刀。
寒光一闪。
新诞生的仆从尚未反应过来，
喉咙已被斩开，鲜血在雾气中散成细雾。
杰拉尔静静站着，
感受着空气中的魔气波动。
……没有变化。
他缓缓收刀，红瞳一瞬暗了下去。
「没有x1取到魔气。」
语气平淡，却透着一丝失望。
「看来……」
他低声自语，眼神冷冽如铁。
「被仆从转化後失去的魔气，会彻底消失。」
灰烬微微一颤，
低下头，不敢直视那双赤红的眼。
杰拉尔转过身，
背影在雾气中渐行渐远。
「这种实验的代价太高……」
他声音低沉，几乎听不出情绪，
「但至少，我知道极限在哪里了。」