叶佑安又来到杜荣家的店。还是上次那个伙计上前迎客，还是那么殷勤有礼，他不自觉就想起了上次来时的情形。
人的记忆很奇怪，总是不受控制，有些事情你越是想要忘记，反而记得越清晰。严敏棠痛苦虚弱的样子和他那时候心疼绝望的感觉，一瞬间全都浮上心头，即使知道严敏棠现在安然无事，知道上次的意外是为什么，他也不可抑制地感到恐惧。
伙计热情地领他往杜荣的书房走去，他看着前方这条上次要走未走的路，有种不断轮回的错觉。如果这次又失败，他是不是还会再次踏上相同的路？可是严敏棠还有那么多时间么。想到这里他愈加坚定，这次一定会成功。
“恩公，怎么是你！”杜荣见到叶佑安惊得站了起来，激动地快步上前一把握住叶佑安的双手。
来之前叶佑安就想过，杜荣可能会认出他，毕竟当时出手时他并没有遮掩面容。不过认出来反而对他有利，有了救命恩人的身份，合作理应会更加顺利。
“之前我还想着掌柜也姓杜是不是巧合，没想到真的是您，真是缘分。”叶佑安也作出惊讶的样子，用力握住对方的手，笑着道。
“上次太过仓促，救命之恩一直未能报答，此番再见一定是苍天垂怜，给我一个报恩的机会。”杜荣拉着他落座，吩咐伙计赶紧上好茶，“恩公这是有何贵干？我能帮上的必全力以赴，义不容辞。”
“在下叶佑安，杜老爷年长，叫我佑安就好。上次也是有缘遇到，路见不平而已，恩公这个称呼真是折煞我了。”
“话不能这么说，恩公，恩公这称呼确实生分，那我便叫你佑安好了。那日在树林被贼人所伤，身上的伤可好了？”杜荣一脸关切不似作假，看得叶佑安心里有些不是滋味。
“小伤而已，早就好了。”说完叶佑安直接转入正题，怕再说下去要没完没了。“这次过来是想找杜掌柜谈合作的，既是熟人，我也就不兜圈子了。据我所知，这么多年来杜老爷的布店在中州名声颇响，却始终只有一家店，不知是否有意做大，多开几家分店？”
杜荣面露难色，迟疑一阵开口道：“佑安不是别人，我也就实话实说了。此店自我父辈起便有，我接手后几乎完全保持原样，究其原因，是我天分驽钝，根本不是做生意的料。”
杜荣说到这里露出自嘲的笑来，“我家老夫人见我能力欠佳，劝我只沿袭旧制，踏踏实实将这家店开好。好在我们有祖传的染布秘方，比起别家自是有些优势，这才能在中州立足多年。”
叶佑安听完不以为意，正色道：“既是如此，那杜老爷更应该考虑与我合作了。生意上的事我这边可以全权负责，钱也由我来出，杜老爷只需要提供人手和技艺，做好服务相关的事务，便可各取其长共同获利。”
杜荣垂目沉思，久久不语。
“当然，滋事体大，杜老爷不必立刻回复我，可以先回去考虑考虑。”叶佑安从怀中掏出之前备好的商牒，递给杜荣，“我爹是枫城商会的会长，由于我与中州颇有渊源，他便派我过来看能否有所施展。这是官府派发的商牒，您可以核验看看。”
杜荣接过仔细查看，对叶佑安的身份已经确认不疑，“这次想要与我合作，是佑安自己的意思？”
“对，我以为杜老爷是非常好的合作对象，既有独家工艺又风评颇佳，希望您能认真考虑。”叶佑安诚恳道。
“好，我会考虑的，给我两日时间。”杜荣点头应下，又关心道：“佑安此行是只身一人吗，可有落脚的地方？我府上还有不少地方，不嫌弃的话可以住到我那里。”
“多谢杜掌柜，我已在永安客栈住下，就不劳烦您了。”叶佑安说完便站起身，“生意之事还请掌柜好生考虑，有任何疑问都可以提出来再做商讨，我非常希望能与杜掌柜合作成功。”
杜荣也起身，爽朗一笑，“能得此青睐杜某受宠若惊，我会仔细考虑的，感情上讲我也非常希望与佑安联手。这样，两日后佑安再来一趟吧，到时我给你明确答复。”
“好，那就这么说定了。掌柜您忙着，我先告辞。”
从店里出来，叶佑安松了口气，这个杜荣似乎很好说话，加上他救命恩人的身份，此事应该不成问题。人心真是难测，谁又能想到面前这个满脸慈祥，谦逊有礼的人，会是个忘恩负义的杀人凶手呢。他看着雾蒙蒙的天空，又想起了严敏棠，不知他此时回去没有。
严敏棠今日也出了门，而且在叶佑安的坚持下，无奈带上了二叔一起。
令他意外的是，二叔竟懂得易容之术，说是当初跟着叶老爷各处行走，时常需要掩饰面容，便学会了些皮毛。严敏棠早上正发愁如何遮挡起面貌，以免之前相熟的人认出，得知此消息喜出望外，立刻请他去买了材料回来，为自己做个遮盖。
效果十分惊艳，只简单几处修饰，便把他原本的气质特点彻底改变，眉眼还是那个眉眼，一眼看去却像换了一个人。
严敏棠啧啧称奇，对着镜子左顾右看良久，欣喜满意的同时，已经迫不及待想看到叶佑安看到自己的反应了。他认真想象了下叶佑安可能的表情，满脸笑意地出门去。
他今日的计划是探访赵老爷家的状况，之前只听说赵家是中州除了杜荣之外唯一一家有名气的布店。这次实地探查，发现确实颇具特色。
杜荣家的货物能够称霸中州，是因为他家的染布工艺。他们染出的布料比别家都要均匀细腻，颜色干净清爽还能持久保色。二十年前赵家还寂寂无名，如今能在对家的优势下抢得半壁江山，不得不说赵家掌柜能力了得。
二人去了赵家布店。比起杜荣家的乡绅富豪占多数，赵家的客人大部分是普通人家。赵家为了弥补布料色泽上的不足，明显在样式上下了苦工，价格合理，服务也做得相当用心。
严敏棠进店挑选一番，为自己买了套淡蓝色棉质长衫，出来后心下已有判断。这个赵掌柜确实是值得合作的人选，只是不知在如今的局面下，他是否愿意冒险与杜荣为敌。
“这个赵掌柜，确实是个生意好手，以我家老爷的眼光看，也是值得合作的。”严敏棠还在默默思考时，二叔却先开了口。
“能从默默无闻到与杜荣平分秋色，没有些能力手段是做不到的。”严敏棠点头赞同，“只是不知这人是个什么性格。”
“听说他与杜荣有些旧仇。”二叔语出惊人。
“二叔如何知道的？”严敏棠惊喜抬头。
“方才与店里伙计聊了两句。具体什么仇怨不太清楚，但只要有嫌隙，说服他应是不成问题。”
“太好了。”严敏棠的心放下大半，笑着对二叔道：“还是二叔厉害，我还满心茫然呢，二叔不动声色就了解清楚了，果然姜还是老的辣。”
二叔听他这么说也笑了，“见得多了自然就知道得多些，你还年轻，日后前途不可限量。”
心里大概有了底，严敏棠一身轻松地回到客栈。
二叔提出帮他将易容卸掉，他想想还是拒绝了，只留下药水，说晚些时候自己来，让二叔回去休息。叶佑安还没见过这副模样呢，他可不想就这么卸掉。
在屋内琢磨片刻，严敏棠玩心又起，起身换上刚刚买的新衣服，再将头发稍做改动，再次出门来到客栈南边的街口处，叶佑安从杜荣那里回来的话，定会路过这里。
这个时候街口行人不少，各家店铺生意也都红红火火。严敏棠望着夕阳下如织的人流，连寒冷都忘了，恍惚间竟觉得自己好像在街头等着夫君回家的妇人，一样的满心期待，望眼欲穿，突然就笑出声来。
正想着这样是不是太幼稚，该不该回去，一抬眼就对上叶佑安疑惑的眼神。
严敏棠急忙敛了笑意，面无表情与他对视，作出素不相识的样子。叶佑安却没有丝毫犹疑，快步走过来拉起他的手道：“怎么站在这里吹风，不冷吗？”
“这位公子是谁，为何一见面就动手动脚。”严敏棠见他如此笃定，一点也不配合，十分无奈，只好自己继续演戏。
叶佑安认真道：“我是你的夫君啊娘子，你不记得了吗，昨夜我们还翻雨覆雨，为何今日娘子不仅改了容颜，连我的样子也认不出了？”
严敏棠被他这无赖的样子震惊，再也演不下去，径自转身往客栈去了。
“是二叔帮你弄的吗，一眼看上去还真是认不出。”叶佑安凑上前来问道。
“那你还不是认出来了，连犹豫都没有。”严敏棠没好气道。
“我要是认不出来，你不得失望么。你这样子特别像等夫君回家的小娘子，王叔回家太晚的时候，王婶儿就是这样等他。”叶佑安显得很开心。
严敏棠扭头瞪了他一眼，万分后悔自己一时兴起做出这种事来。
“我帮你卸掉吧，这个在脸上黏久了不好。”一回到房间，叶佑安就打了水，把药水拿过来要替他擦掉。严敏棠坐着没动，闭上眼睛任他动作。
两人就这么安静了一阵，叶佑安又开口：“这下又像是夫君在给娘子卸妆了。”严敏棠心说，我就知道！羞恼地抬眼看去，叶佑安正笑得一脸灿烂，见他抬头还十分自然地在他额头上落下一个吻。
满腔气恼就这么散了干净，严敏棠在心里叹了口气，又乖乖低下头去，闭眼不语。
脸上的东西擦净之后，叶佑安又凑过来看了许久，“有点红了。”
严敏棠一把推开他，问道：“跟杜荣谈得如何？”
“他说再考虑两日，两日后我再去找他，依我看应当没有问题。”抬头看了严敏棠一眼，叶佑安还是照实说了，“他认得我是那日在树林里救他们的人。”
严敏棠对这句话没有反应，只答道：“那便好。赵家那边应该问题也不大，他们与杜荣有些仇怨，想必会答应与我们合作。”
“那就先不要想这些了，晚上想吃点什么，咱们出去吃吧？”
严敏棠想了想，“去吃烤鱼吧，好久没吃了。”
“好，我去跟二叔打声招呼，咱们这就出发。”