北方的夜晚是如此的漫长。
阿拉里克醒来时，灰羽已经站在他身侧，鼻息在寒气中化成一缕白雾。林洛坐在岩石边，背靠着粗糙的石面，像整晚都保持警戒。她抬头看了他一眼，确定他能动，才缓缓站起来。
风从风裂关方向吹来，带着铁器摩擦的回声。
那声音短、急，像有人在墙顶上奔跑。
他们收拾行李后向关口方向走去。越靠近，声音越清晰，士兵整队、金属扣锁的响动、指令声夹在风里断断续续。灰羽的耳朵抖了几下，像在确认这些是否对它的主人构成威胁。
风裂关的大门半开着，一条狭窄的通道被朝内挤着。士兵拦在入口处，对每个进入者都仔细查看。队伍很长，却没有人抱怨，每个人脸上都带着同样的神情：疲倦，被迫紧绷。
“通行牌。”
士兵伸手。
阿拉里克将牌递过去。对方盯着看了几秒，又抬眼扫向林洛。她的斗篷拉得很低，露在外的下颌线条明显不是纯人类的轮廓。
士兵皱眉：“她？”
阿拉里克的语气平稳：“同伴。”
士兵目光停了一会儿，却没再多问，只把牌还给他。接着补上一句：
“往北岭去的，很少有人回得来。”
阿拉里克没有回应。
关门后的风道b外面更冷一些，墙T压在头顶让空气显得闷。阿拉里克能感觉到林洛贴得b平常更近，不是为了躲避，而是为了随时反应。
穿过风道时，远方突然传来沉重的鼓声。
短促，两声，停顿，再两声。
节奏不像帝队的集合。
林洛抬头：“……应该是蛮族。”
阿拉里克微微皱眉。
风裂关的士兵也听到了，有几人迅速望向北方，手上动作不自觉快了一拍。补给员的脚步更急，雇佣兵在街角低声交谈，空气在一瞬间变得更紧。
他们继续往前，进入关内的主道。一辆装满箭矢的马车擦身而过，车轮陷在雪里发出沉闷声。小酒馆前站着几名旅人，每个人都带着疲倦，眼神飘向北岭的方向，却没有一个人敢往那边走。
林洛轻声说：“……今天的人，b昨天多。”
阿拉里克点头。
他能感受到一种更深的变化，不是风，也不是鼓声，而是整个关内的秩序在悄悄往某处倾斜。
灰羽停下，在雪上闻了一下。
阿拉里克顺着它的动作看过去。
那只是普通的行足迹，但其中两组脚印杂乱、沉重，像匆忙拖行的模样。
阿拉里克眉头一紧，却什么也没说。
风在墙顶撞了一下，把一面旗帜拍得直响。
那声音在高空回荡了一圈，像是某种警告被提前吹进了他们的耳里。
他们离开风裂关，往北岭的第一段小径走去。
头顶的天空沉着，像一块压不碎的石面。
风b之前的还要狂暴。
阿拉里克知道：
今天开始的路，注定不会像之前那么平静。
出了风裂关后的第一段路，是一条夹在两侧雪松之间的窄小山道。
树木像被风压弯，枝条朝同一方向倾斜。
灰羽走得b平常慢，蹄子踩在雪上时发出闷声，而不是g脆的碎裂声。
林洛抬头看天。
云层低得不正常，像被什么往下压。
“风向……变了。”
她的声音很轻，却带着不确定的紧绷。
阿拉里克抬眼。
风确实不是从北吹来的，而是从侧面——西北方向——斜斜灌进山道。
这种角度的风不会自然形成，除非某个地形在前方强行把气流扭转。
灰羽突然停下，鼻息喷在空气里，声音短促。
阿拉里克轻抚它的颈侧：“怎么了？”
灰羽没有前进，只往前方雪地嗅了几下，然后小幅后退。
林洛走了过来，蹲下查看灰羽停止的位置。
那是一块看似普通的雪面，但林洛的指尖触到雪层下时，明显顿了一下。
“这里的雪……被动过。”
她压低声音。
阿拉里克看她：“人为？”
林洛点头：“雪下面的土是g的。”
她把手指拔出来，指尖上沾的是灰白sE的粉。
不是自然冻土碎屑，是……被火烤过的残渣。
“这里本来有东西。”
林洛小声补了一句，“被烧掉了。”
灰羽往后轻跳半步，耳朵向后贴着。
阿拉里克心底沉了一瞬。
盗贼不会hUaxIN思烧掉痕迹。
蛮族不会在这里动手。
能在雪林里焚烧、还不留下明显烟味的人……只有极少数类型。
而“极少数类型”从来不是好事。
再往前几步，道路右侧的树皮上出现一道深刻的刀痕。
不是战斗的痕迹，那条痕迹太直、太深，是用力削过一次而形成的。
树皮周围的雪有轻微塌陷，像有人在削皮时靠在树上，身T重量压了下去。
林洛盯着那刀痕很久，像在b对某些记忆。
风把她的兜帽掀开一点点，露出下颌线与细小的颤动。
“不是士兵。”她说。
“也不是盗匪。”
阿拉里克问：“为什么？”
林洛指着刀痕底部：“盗匪的刀刃会有毛刺，削出的纹理不可能这么整齐。他们的刃口用得太久，锉过也磨不细。”
阿拉里克：“那这是谁？”
林洛没有立刻回答。
她的手放在刀痕中间的位置，指腹轻轻碰到木纹的焦黑边缘，然后慢慢收回。
“……能在雪林里处理现场，还能让气味散得这么g净的人，不多。”
这句话本身没有给出答案，但阿拉里克听得懂：
不是普通势力。
也不是盗贼、蛮族、商队、路过旅人能g出的事。
阿拉里克站直，看向更深的林子。
风从那边吹来，带着淡到几乎捕捉不到的焦味。
灰羽再次低头，耳朵贴着脖颈，像是在告诉他们——
前方真的有东西，不对劲。
林洛轻声说：“……我们要绕路吗？”
阿拉里克看着那条被风削平的雪道，沉默片刻。
道路狭窄，若绕开，需要花两倍时间。
弟妹被带走已经几天——时间是他们最缺的。
“时间不够了。”
阿拉里克的语气平静，却有无法退让的y度。
林洛握了握手中的弓，像在慢慢接受这个答案。
“好。”
她抬起头，兜帽重新落下，遮住大半张脸。
阿拉里克拉着灰羽继续前行。
雪层在他们脚下发出轻微断裂声。
风从林子深处穿来，带着一种说不出的——空洞感。
不是危险的声音，
而是因为看不见。
他们继续往北岭更深处走。
越往前，空气越安静，静到连鸟都没有出现。
像森林里所有生命都提前离开，
只剩下风。
像在告诉他们：
前方有东西在等待
风向越越越怪。
半个时辰后，林道突然变宽，一片被风吹扫得异常g净的空地出现在视野里。
不像天然形成，更像有人故意把积雪推开、抹平，再撒上一层新的薄雪——但并没有彻底掩盖地面的痕迹。
灰羽止步。
这一次不是警戒，而是不愿意踏进去。
它那平时稳重的兽眼此刻发出一种三分不安、七分排斥的光。
林洛抬起手，示意阿拉里克不要走太快。
她自己缓缓踏前，踩到雪上的那一瞬，动作明显顿了一下。
那是她不常出现的迟疑。
阿拉里克也往前走，但没有超过她。一旦林洛退后，他能第一时间挡住。
他们一起进入那片被清理过的区域。
——空气不对。
不是臭味。
不是血腥。
而是一种空洞感。
林洛蹲下，指尖轻触雪层下的土。她的指甲碰到一块y得不自然的平面，像被火烤过的木头。
她用手轻轻刮开雪，露出一圈浅浅的烧痕。
线条不规则，也不是符号，而是“某个圆形物T被焚毁后留下的底印”。
阿拉里克皱眉：“这里烧过东西。”
林洛轻声：“……不是东西。”
她抬起头，目光往空地中央看去。
那里有一根半截被烧焦的木桩，被火烤得只剩黑炭，一碰就会碎。
木桩的一侧残留着深深的割痕，是绳子勒过留下的。
有人曾经被捆在这里。
阿拉里克缓缓走近，雪在他的脚下发出细小的碎声。
他低头看那根木桩，眼神沉——沉得像是在压抑某个要冲上来的冲动。
“是昨天或前天的。”林洛说，“还有温度。”
她的手指掠过空气，像在辨认气味。
嗅觉在寒冷里b平常更敏锐——血、焦、被拖过的皮革，还有……汗。
不止一个人。
她的声音低得像是怕惊动什么：“三个人。两个大人，一个……小的。”
阿拉里克指关节一紧：“小的？”
林洛点头，很轻：“脚步浅，停在这根木桩前。……离地的步幅更短。应该是被人抱着来的。”
阿拉里克闭了闭眼。
那GU压在心口的冷意瞬间变重了。
林洛继续观察。她走到空地另一边，蹲下，手指触到一道奇怪的压痕——雪被挤开，下面的土壤被拖出一道深浅不一的槽。
“这里——被拖着走。”
她沿着那道槽往前看，线条延伸到树影深处。
“被带走的人从这里离开。”
灰羽在原地发出低哼。它不想靠近拖痕，但也没有后退。
像在告诉阿拉里克：那里危险，但它知道那是你必须走的方向。
阿拉里克走到那道拖痕前，蹲下，用指尖轻轻触到那条被压得变形的雪。
里面混着泥、灰、还有一丝r0U眼几乎看不出的褐sE——g掉的血。
他的手停在雪面上，呼x1短了一瞬。
林洛没有出声，只站在他旁边。
她看得出他心里的震动，但不会贸然靠太近。
阿拉里克压下呼x1：“这是他们处置……人质的方式？”
林洛轻轻点头：“不是盗贼会做的事。盗贼没有这个耐心，也不会这么……g净。”
“g净？”
林洛指着烧痕：“这里烧过东西，却没有留下厚灰。他们用的是g木头，但刻意不让火势蔓延。”
阿拉里克：“销毁证据？”
林洛：“嗯。方法很熟练。”
他们沉默了一阵。
风绕过空地吹来，气味很轻，但林洛皱眉：“这里Si过人，但……尸T不在。”
阿拉里克直视那根被烧焦的木桩，眼神没有动：“他们带走了？”
林洛小声：“或者已经被处理掉了。”
阿拉里克把空地扫视一圈。
他在一旁的树根下发现一小块布料，被烧到一半，颜sE却仍能分辨。
那是艾薇常穿的浅蓝sE裙子。
他的手指停在上面没有收回来。
像是手b心先知道这是什么。
林洛注意到，声音轻得几乎要被风带走：“……她来过这里。”
阿拉里克的喉结动了一下。
他不是不想说话，而是不能。
眼前这一片被“处理g净”的残酷，只留下最薄的一点痕迹，却能b鲜血还刺人。
林洛站在他身侧，没有碰他，只轻轻道：
“我们继续吧。”
阿拉里克站起身，把那小片布料塞进外套内侧，像是把最后的温度也一起藏进去。
灰羽在他走过来时主动靠近，用额头轻轻顶了一下他的肩。
不是安慰，是催促——“走吧”，它这么说。
阿拉里克看向林洛：“往北。”
林洛点头：“一直是往北。”
他们一起走出那片空地。
风在背后掠过，把地面剩下的薄雪吹得更散。
那片被“处理过”的地方再次恢复无声。
好像那里从未发生过什么。
好像所有痕迹都被人提前抹掉，只留下那一点点不该留下的蓝布，把两人的命运拉向更深的黑暗里。
阿拉里克没有回头。
林洛也没有。
但他们都知道——
断星教曾在这里做过的事情，绝不会只有这一处。
离开那片空地后，林子b刚才更安静。
安静得不正常，连连树枝都不怎么晃、风声听起来都像被什么东西掐住一般。
灰羽走得很稳，却不时抬头往北方望去，耳朵竖得很紧。
走了没多久，林洛突然停下。
“……听到了吗？”
她压低声音。
阿拉里克停住脚步，侧耳听。
风里传来一阵断续的声音——很远，却很有规律。
咚、咚、咚、咚……停一下……再咚。
鼓声。
阿拉里克皱眉：“不是帝国的。”
“嗯。”
林洛点头，“帝国鼓声三短一长。他们是四短一长。蛮族的节奏。”
灰羽也察觉到了，鼻息喷得更急，尾巴朝下压着。
鼓声又传来一段，这一次b刚才更清楚一些。虽然隔着好几座山，但仍能感觉到节奏里的紧绷，不像是祭典或练习，更像是——集合。
阿拉里克看着北方的林线：“他们在准备行动。”
林洛不说话，只是轻轻呼x1了一下，让自己稳定。
鼓声持续不了多久，突然停了。
像有人示意整队停止动作。
林洛抬头：“他们不是在试鼓。”
阿拉里克看她。
“如果是练习，会至少打一炷香。”
林洛继续道，“这种打法……是确认队形的位置。”
阿拉里克心里一下沉下去。
确认队形，就是在准备动。
他想到风裂关那堆得高高的箭矢和补给车，想到守军脸上的紧张，突然明白为什么空气里会有那种“所有人都在赶”的压迫感。
蛮族真的要动了。
而风裂关就在他们背后。
他们继续往前走。
雪地有一些断断续续的压痕，隐约能看出来是大型队伍曾经走过的痕迹，只是被风和新雪掩了一半。
林洛蹲下m0了m0压痕：“不是蛮族的靴印。”
“帝国人？”
“也不像。”
她摇头，“脚印太轻，不像士兵。也不像商队。他们……刻意绕树林走。”
阿拉里克看着那条痕迹延伸的方向，它并不往北直走，而是偏向西北。
“像是谁不想被人看到。”
林洛说。
灰羽低吼了一下——压得很低，像是不满，也像提醒。
阿拉里克抬眼，看向深林。
空气里没有风裂关那种嘈杂，也没有普通旅人会留下的味道。
只有一种很奇怪的“别人走过、但不想留下痕迹”的气息。
林洛轻声：“我们现在在两个势力的中间。”
阿拉里克问：“两个？”
“蛮族在北边准备。”
她指向刚停下鼓声的方向，“而刚才清理过的地方，是另一群人g的。”
阿拉里克握紧缰绳：“断星教。”
林洛没有反驳，只是抬头望了望天空。云层很低，像要落下来，把整个树林压住。
鼓声停后，林子显得更加安静。
他们继续往北走。
灰羽跟在阿拉里克身旁，不再离太远。
林洛在另一侧跟着，步伐b平常更轻，却b任何时候都警觉。
北岭深处正在发生一些大事——
蛮族将动，断星教在暗处活动，而弟妹被带去的方向就在这片混乱的中心。
阿拉里克没有说话，但心里已经很清楚——
这趟路不会简单。
也没办法回头。
往北走，树林变得更密。
树枝低垂，像故意挡住前方的视线。
风把雪吹得斜斜落下，踩在脚下时发出闷声，与之前那片“被清理过”的空地完全不同。
走到一个弯道时，灰羽突然停住。
这一次不是警戒，而是明显地“发现”。
它低下头，在雪地上反复嗅着，蹄子轻轻在同一个点上敲了两下。
阿拉里克弯腰查看。
雪地上有几行脚印——
乱、浅、方向偏。
不是士兵的队形，也不是旅人的步调。
阿拉里克的心顿了一下：“是盗贼的鞋印。”
林洛走近，蹲下，用手指b划鞋底压痕的形状：“是同一伙。跟我们之前遇到的那群一样。”
她说完停顿了一下，又补充了一句b较多余的话：
“……鞋底边缘有一块是缺的。那个人走路会有一脚深、一脚浅的习惯，这个我认得。”
阿拉里克淡淡看她：“你记得真清楚。”
林洛的耳尖微微动了一下，小声嘀咕：“我……看得多，就记得。”
灰羽又嗅了嗅，往左侧树丛轻轻推了一下。
阿拉里克拨开树枝，发现一块被挂住的小皮片。
边缘被刀割断，皮革上沾着几缕粗纤维。
“是盗贼的衣服。”
他r0u着指尖，声音发沉。
林洛看了一眼皮片：“被挂住了……他们走得很急。”
阿拉里克：“他们往哪去？”
林洛指向左前方更深的林线：“……东北。方向偏了。”
灰羽在旁发出低鸣，像是支持她的判断。
阿拉里克心里一紧：
方向偏了，可能是被追赶。
也可能是在掩盖路线。
无论是哪一个，都说明离弟妹不远。
林洛突然站直，拍了拍指尖的雪，说得b平常快一点：
“我们得加快了。要是雪再大一点，这些痕迹明天就全被盖住了。到时候方向会乱掉，万一我们绕远路，你弟妹——”
阿拉里克转头看她。
林洛立刻闭嘴。
“……嗯。”她低声说，“我说太多了。”
阿拉里克没有责怪，只说：“走吧。”
他们继续前行。
雪地里的痕迹越来越零碎，像有人走着走着就开始拖着步伐。
沿途还能看到一些被折断的树枝、粗暴割开的灌木。
林洛皱眉：“他们里面有人受伤……步幅越来越短。”
阿拉里克握紧了缰绳。
风突然加强，把几枝积雪吹落。
雪打在林洛肩上，她也没拍掉，只是多说了一句：
“他们可能就在前面不远。”
灰羽耳朵贴得很紧，一直盯着前方林线。
再往前几十步，阿拉里克突然停住。
林洛也停下，往他肩后的方向看去。
前方雪地上，有第二组脚印——
b盗贼的小很多。
几乎只有林洛脚的大小。
阿拉里克蹲下，手指轻轻按在那小小的鞋印里。
冰冷的雪透进他的指尖，像要把心一并冻住。
“……艾薇的。”
他的声音几乎听不见。
林洛显得b他更快找到下一步：“走得不稳……有时候被抱着，有时候自己走。”
阿拉里克的喉结微动：“她还活着。”
林洛点头，b平常更肯定：“应该是。”
两人从脚印延伸的方向继续追。
林洛速度b平常快得多，嘴里还不断念着：
“他们没有停过……痕迹没有停过……表示他们怕被发现……也可能被追着走……也可能——”
阿拉里克突然说：“林洛。”
林洛顿住：“……我知道。我又说太多了。”
阿拉里克淡声道：“没事。继续吧。”
她小声嗯了一声。
他们刚要跨过一道倒木时，灰羽突然猛地停下，发出一声短促的警告声——
完全不同于之前任何一次反应。
阿拉里克立刻拉住林洛的手臂，把她往身后带。
林洛反SX抬弓，动作迅速得像早已刻进骨头。
就在这时——
树影里传来一阵杂乱的雪声。
不是野兽。
不是风。
是人。
伴随铁器轻撞的声响。
林洛的呼x1瞬间收紧：“……有人过来了。”
声音越来越近。
三道脚步，急迫且带着恶意。
阿拉里克的手已经握上刀柄。
灰羽低吼，朝右前方的Y影瞪着——
下一秒，一道黑影从树后冲出。
阿拉里克来不及思考，身T先动了。
他把林洛推向一旁，自己迎上前——
刀刚拔出半寸，一截寒光闪过雪面。
砍向他的脖子。
《第七章——完》